Nature Squared: eierschalen op de muur
Van mosselschelpen tot mangoschillen: Nature Squared maakt hoogstaande materialen van organisch afval. Hun creaties sieren de interieurs van luxejachten en Rolls-Royces.
Oorspronkelijk gepubliceerd in: Elsevier, 15 oktober 2022 (zie pdf hieronder)
‘Je zult het niet geloven, maar deze is van eierschalen gemaakt,’ zegt ondernemer Lay Koon Tan (57) terwijl ze een pastelkleurige, gespikkelde tegel omhooghoudt die nog het meest aan een terrazzovloer doet denken. ‘En deze hier is van mosselschelpen,’ gaat ze verder. De panelen hebben een natuurlijke, parelmoerachtige glans. Het is niet moeilijk voor te stellen dat de oppervlakken van Nature Squared de interieurs van weelderige villa’s, luxe warenhuizen en auto’s sieren: van een Rolls Royce-dashboard tot het interieur van een 180 meter lang superjacht. Het bedrijf verzamelt organische afvalstromen en ontwikkelt die vervolgens tot diverse, veelkleurige oppervlaktematerialen voor bijvoorbeeld tafelbladen, kasten, vloeren, wandtegels, wasbakken en badkuipen.
De oprichters – de Nederlandse Paul Hoeve (78) en de van oorsprong Maleisische Lay Koon Tan – begonnen hun bedrijf in 2000. Ze hadden beiden een carrière bij een internationaal accountantsbedrijf achter de rug: Hoeve in Den Haag en Zwitserland, Tan in Londen. Hoeve ging daar vervroegd met pensioen. ‘Ik zag dat als een unieke kans om iets heel anders te gaan doen. Wat, dat wist ik niet precies, als het maar niets met accountancy te maken had,’ lacht hij. ‘Ik vond het ook belangrijk een positieve impact te hebben op landen die dat nodig hebben.’ Tan was een van de jongste partners bij hetzelfde bedrijf, waar ze Hoeve van kende, maar wilde een carrièreswitch: ze maakte zich zorgen om het klimaat. Ze besloten de krachten te bundelen.
Na wat omzwervingen kwam het tweetal uit op de Filipijnen. Tan: ‘We wisten dat we daar een verschil konden maken, want het is een van de landen die het meest kwetsbaar zijn voor klimaatverandering.’ De eerste stap was het leren kennen van het land: ‘We ontmoetten verschillende gemeenschappen om te kijken hoe ze leefden en welke afvalstromen ze produceerden.’ Zo stuitten ze op een vissersgemeenschap die aan dynamietvissen deed: een vangstmethode die funest is voor het ecosysteem, omdat het al het bodemleven vernietigt. ‘We zeiden: als jullie stoppen met het gebruiken van dynamiet en de schelpen onbeschadigd aan ons kunnen afleveren, kopen we ze van jullie.’
Die schelpen waren het eerste materiaal dat ze – na heel wat experimenteren – ontwikkelden tot een product. ‘Dat is nog steeds onze werkwijze,’ aldus Tan: ‘We onderzoeken een bepaalde afvalstroom, meestal uit visserij of landbouw, en bedenken dan wat we ermee kunnen.’ Het team bestaat inmiddels bijna uit 200 man, verdeeld over Zwitserland, Engeland en de Filipijnen.
Een team techneuten en scheikundigen ontwikkelt de materialen en die worden vervolgens volledig vervaardigd door ambachtslieden op de Filipijnen. Kwaliteit en precisie zijn daarbij van groot belang: de materialen moeten niet alleen tot op de millimeter passen, maar ook voldoen aan alle eisen wat betreft veiligheid en brandgevaar.
De collecties van Nature Squared zijn niet per meter of tegel te koop in een showroom of winkel: elk project is een maatwerkproces, waarbij ze samenwerken met designers, interieurbouwers en productontwikkelaars. Wie dat precies zijn, mogen ze in de meeste gevallen niet verklappen. ‘De doelgroep is gesteld op zijn privacy dus zijn de details helaas vaak onderworpen aan een geheimhoudingsovereenkomst,’ aldus Hoeve.
En die positieve impact waar ze van droomden? In 2020 verwerkten ze meer dan 30 ton organisch afval, wat gelijkstaat aan het voorkomen van 700 ton kooldioxide. Tan: ‘Wat veel mensen zich niet realiseren, is dat niet alleen plastic maar ook organisch afval problemen kan opleveren. In Europa wordt het gecomposteerd, maar op de Filipijnen wordt het allemaal op een hoop gegooid. Bij de ontbinding komt methaangas vrij.’ Dit broeikasgas houdt 25 tot 80 keer meer warmte vast in de atmosfeer dan koolstofdioxide en is dus cruciaal in het terugdringen van klimaatverandering. ‘Naar die boodschap wordt gelukkig steeds meer geluisterd,’ zegt Tan. Hoeve vult aan: ‘Toen we begonnen, was duurzaamheid een saai onderwerp waar hoogstens naar geluisterd werd uit beleefdheid. De afgelopen jaren is het bewustzijn toegenomen.’
De volgende stap? ‘Schaalvergroting,’ zegt Hoeve. ‘We willen graag de kennis die we in de afgelopen 20 jaar hebben opgedaan over het gebruik van organische materialen delen met andere industrieën. Het zou bijvoorbeeld geweldig zijn als we de veren die we nu hebben verwerkt in het dashboard van een dure auto, als isolatiemateriaal in de bouw konden gebruiken. Dan kunnen we pas echt impact maken.’
